强化理论是斯金纳理论的最重要部分和基础，在斯金纳的体系中，强化是主要的自变量。他认为行为之所以发生变化就是强化作用，因此对强化的控制就是对行为的控制。在斯金纳的体系中，他使用强化而不是奖励，因为奖励是对与愉快情景相联系的主观解释，而强化则是一个中性术语，简单地定义为能增强反应率的效果。
在强化理论的学习中，强化物指凡是能增强反应概率的刺激和事件都叫强化物;反之，在反应之后紧跟一个讨厌刺激，从而导致反应概率下降，则是惩罚。强化又分为积极强化(正强化)和消极强化(负强化)，积极强化通过呈现愉快刺激增强反应概率，消极强化通过终止不愉快条件来增强反应概率。
如表所示：
为了更好地理解，我们总结为强化是行为概率增加，惩罚是行为概率降低;正强化是给予他想要的，负强化是取消他不想要的。
我们看几个例题帮助理解：
1、学生作业不写完，就不让看电视是( D )
A.正强化 B.负强化 C.消退 D.惩罚
【解析】强化有正强化(实施奖励)与负强化(撤销惩罚)之分，又称为积极强化和消极强化。正强化通过呈现某种刺激增强反应发生的概率;负强化通过中止某种(讨厌的)刺激来增强反应发生的概率。有机体在做出某一行为反应后，不再有强化物伴随，那么，此类反应在将来发生概率会降低，称之为消退。惩罚是当有机体做出某种反应后，呈现一个厌恶刺激，以消除或抑制此类反应发生的过程。“不让看电视”对学生而言是呈现一个厌恶性刺激，目的是“作业不写完”的行为减少或者消除，故应选惩罚。
2.如果一个家长想用看电视作为强化物奖励儿童认真按时完成作业的行为，最合适的安排应该是( B )
A.让儿童看完电视以后立即督促他完成作业
B.只有按时完成家庭作业后才能看电视
C.惩罚孩子过分喜欢看电视的行为
D.规定每周看电视的适当时间
【解析】给与儿童奖励刺激(看电视)为了增加行为的发生的概率(按时完成作业)，这属于正强化，故此题应选B。
3.小刚一按时做完作业，家长就不再批评他，使他逐渐养成按时做作业的习惯。这是运用了行为原理的( B )
A.正强化 B.负强化
C.呈现性惩罚 D.取消性惩罚
【解析】小刚一完成作业(行为量概率增加)，家长不在批评(取消厌恶刺激)，故这一题是负强化，应选B。如果该题中小刚没有完成作业，家长不给看电视，则是取消性惩罚;如果该题中小刚没有完成作业，家长打他则是呈现性惩罚。
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