《黄河大合唱》由光未然作词，冼星海作曲。全曲共八个乐章：《黄河船夫曲》、《黄河颂》、《黄河之水天上来》、《黄河对口曲》、《黄水谣》、《黄河怨》、《保卫黄河》、《怒吼吧，黄河》。
《黄河大合唱》以黄河为背景，以群众歌曲的音调为基础，广泛吸收了民间音乐的因素，使这部巨著的音乐语言明快简练，通俗易懂。这部合唱生动地描绘了中国人民英勇抗战的历史，反映了中国人民不畏强暴、坚强不屈的民族精神，展现了抗战必胜的前景。这部合唱具有写实性、史诗性、交响性的特点，也具有鲜明的民族风格和强烈的时代特点，为我国现代的音乐创作提供了典范。
《黄河大合唱》作于1939年3月。1938年冬，武汉沦陷后，光未然带领抗敌演剧三队由陕西东渡黄河，到达山西吕梁山抗日根据地。途中，光未然亲临险峡激流、怒涛漩涡、礁石瀑布的险地，目睹了黄河船夫与惊涛骇浪搏战的情景，聆听了水手们高亢激越、深沉有力的船工号子……这一切激起了他创作的激情和灵感，一首长诗——《黄河吟》应运而生。1939年，光未然与冼星海在延安相见。在西北旅社的一间窑洞里，演剧队举办了一个朗诵会，光未然亲自朗诵了这首长诗。冼星海听后，约请光未然将其改成歌词，并激动地表示：“我有把握把它写好。”
冼星海夜以继日地工作，仅用了六天的时间便谱好了《黄河大合唱》。1939年3月31日脱稿后，4月13日在陕北公学礼堂首演，演出引起巨大反响，很快便传遍全国。同年5月11日，为庆祝“鲁艺”成立一周年，由冼星海亲自指挥再次演出了《黄河大合唱》。1941年，冼星海在苏联又对《黄河大合唱》进行了加工整理，并使之更加完善，更加理想。
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