基准利率具有普遍参照的作用，其通常是指金融市场上具有普遍参照的作用的利率。基准利率是利率市场化的重要前提，其他金融资产价格或利率水平均可根据这一基准利率水平来确定。

在利率市场化条件下，投资者会根据普遍公认的基准利率水平作参考，来计算投资收益，而融资者也会利用普遍公认的基准利率水平作参考，以衡量融资成本。因此，从某种意义上讲，基准利率是利率市场化机制形成的核心。

基准利率有三个基本特征，分别是市场化、基础性以及传递性。

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