三言二拍是指明代五本著名传奇短篇小说集的合称。“三言”即《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》的合称,作者为明代冯梦龙。“二拍”则是中国拟话本小说集《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》的合称。作者凌蒙初。
“三言”每集40篇,共120篇。分别刊于天启元年(1621年)前后、天启四年(1624年)和七年(1627年),这些作品有的是辑录了宋元明以来的旧本,但一般都做了不同程度的修改;也有的是据文言笔记、传奇小说、戏曲、历史故事,乃至社会传闻再创作而成,故“三言”包容了旧本的汇辑和新著的创作,是我国白话短篇小说在说唱艺术的基础上,经过文人的整理加工到文人进行独立创作的开始。它“极摹人情世态之歧,备写悲欢离合之致”,是宋元明三代很重要的一部白话短篇小说的总集。它的出现,标志着占代白话短篇小说整理和创作高潮的到来。
“三言”所收录的作品,无论是宋元旧篇,还是明代新作和冯梦龙拟作,程度不同地经过冯梦龙增删和润饰。这些作品,题材广泛,内容复杂有对封建官僚丑恶的谴责和对正直官吏德行的赞扬,有对友谊、爱情的歌颂和对背信弃义、负心行为的斥责。更值得注意的是,有不少作品描写了市井百姓的生活。在这些作品里,强调人的感情和人的价值应该得到尊重,所宣扬的道德标准、婚姻原则,与封建礼教、传统观念是相违背的:这是充满生命活力的市民思想意识的体现。“三言”中的优秀作品,既重视故事完整、情节曲折和细节丰富,又调动了多种表现手段.刻画人物性格。它的刊行,推动了短篇小说的发展和繁荣,标志着中国短篇白话小说的民族风格和特点已经形成。
在“三言”的影响下,凌蒙初编著了《初刻拍案惊奇》(刊于1628年)和《二
刻拍案惊奇》(刊予1632年)各40卷、人称“二拍”,“二拍”与“三言”不同,基本上都是个人创作,“取古往今来杂碎事可新听睹,佐淡谐者,演而畅之”它已经是一部个人的白话小说创作专集。
“二拍”的有些作品反映了市民生活和他们的思想意识。如《转运汉巧遇洞庭红》写商人泛海经商事,可以看出明末商人们追求钱财的强烈欲望。《乌将军一饭必酬》、《叠居奇程客得助》等重视商业描写,在以往的短篇小说中非常罕见二有些作品提出在爱情婚姻生活中要求男女平等的观点。值得一提的是, “奉劝世人行好事,到头原是自周全”的劝谕思想是贯穿“二拍”始终的精髓二如卷十五《韩侍郎婢作夫人》的开头中说的一妇人因受商人帮助救出了丈夫,在她去答谢商人的一刹那,商人卧室的房墙倒了,要不是因妇人来答谢的时间巧合,恐怕商人就一命呜呼了。这种行好就有好报的教谕,“二拍”中描写的很到位,“二拍”善于组织情节,因此多数篇章有一定的吸引力,语言也较生动,但从总的艺术魅力来说.它比“三言”差得多。
由于“三言二拍”“卷帙浩繁,观览难周”,故后有抱瓮老人从中选取40种成《今古传奇》,后300年中,它就成为一部流传很广的白话短篇小说选本。